Gliese 581g : une exoplanète habitable ?

Voilà un très beau titre pour le tout premier article scientifique de Campus Mag’, certes, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

En bons chercheurs, commençons par définir les termes.

Si vous pouvez facilement déduire de son nom ce qu’est une exoplanète (du préfixe grec ἔξω (éxo) qui signifie « hors de » et qui donnera « exode », « exotérique », « exotisme », etc.) , « Gliese 581g » évoque davantage un groupe de Rock alternatif suédois qu’un astre céleste. Et pourtant, il s’agit bel et bien d’une planète extérieure au système solaire (d’où « exoplanète », qui tourne autour d’une étoile autre que notre soleil) que les astronomes ont découverte récemment, tel qu’ils l’annoncent aujourd’hui dans la presse.

Ce n’est pas la première fois qu’une exoplanète est mise à jour. Dans l’état actuel de nos connaissances, on en recense pas moins de 490, et on découvre chaque année entre 70 et 90 nouvelles planètes extra-solaires.

Que diable donc, me direz-vous, cette découverte a-t-elle de si particulier qu’elle mérite d’être traitée avec insigne honneur dans votre rubrique préférée de Planète Campus ? Et bien voilà : c’est actuellement la planète connue la plus susceptible d’abriter une forme de vie ! Toutes les conditions sont réunies : sa température moyenne (entre -31° et -12°), sa masse (3,1 à 4,3 fois celle de la Terre), sa possibilité de retenir une atmosphère, et surtout sa position dans la zone habitable (région spatiale favorable à l’apparition de la vie) font d’elle la meilleure candidate comme planète habitable !

Gliese 581g a été découverte ce mardi 29 septembre 2010 par les mesures indirectes du télescope Keck, situé à Hawaï. Ce télescope hyper-puissant scrute depuis 11 ans la naine rouge (étoile de masse et de luminosité très faibles) Gliese 581, autour de laquelle g

ravitent Gliese 581g et ses 5 consœurs connues : Gliese 581b, Gliese 581c, Gliese 581d, Gliese 581e, et Gliese 581f. Ce système solaire se  situe dans la constellation de la Balance, à une vingtaine d’années-lumière de la Terre [une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de km]

. Ce système stellaire, âgé de 4,3 milliards d’années (estimation) et relativement proche de nous, est une mine d’informations qui recèle encore maints secrets à découvrir.

A vos télescopes !

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