Séisme, kézako ?

L’effroyable tremblement de terre qui a eu lieu en Haïti a fait plus d’une centaine de milliers de morts. Un tiers de la population est touché par ce séisme qui a causé de nombreux dégâts matériels. A quoi est dû un tel phénomène ? Comment cela peut-il se produire ? Voici quelques explications.

Pour mieux rentrer dans le sujet posons-nous directement la question de savoir qu’est ce qu’un tremblement de terre ?  C’est le résultat de la rupture des roches en surface appelé faille ! Cette faille résulte, elle-même, de la libération brusque d’énergie accumulée par les contraintes exercées sur les roches.

La sismologie
En général, il se produit de très nombreux séismes dans la vie de tous les jours, mais la plupart ne sont pas ressentis par les humains. En effet, environ cent mille séismes sont enregistrés (rien que ça !) par an sur la planète grâce à des sismographes (appareils permettant de détecter les ondes sismiques à plus de milliers de kilomètres du foyer sismique). A noter que les plus puissants d’entre eux comptent parmi les catastrophes naturelles les plus destructrices.

Le point d’origine d’un séisme est appelé hypocentre ou foyer sismique. Il peut se trouver entre la surface et jusqu’à sept cents kilomètres de profondeur. On parle de l’épicentre du séisme, qui est le point de la surface de la Terre qui se trouve à la verticale de l’hypocentre. La science qui étudie ces phénomènes est la sismologie et l’instrument d’étude principal est le sismographe.

Magnitude et intensité des séismes
La puissance d’un tremblement de terre peut être quantifiée par sa magnitude. Cette notion a été introduite par le sismologue Charles Francis Richter en 1935. La magnitude se calcule à partir des différents types d’ondes sismiques en tenant compte de paramètres comme la distance à l’épicentre, la profondeur de l’hypocentre, la fréquence du signal, le type de sismographe utilisé, etc. La magnitude n’est pas une échelle mais une fonction continue logarithmique.

La magnitude, souvent appelée magnitude sur l’échelle de Richter, est généralement calculée à partir de l’amplitude ou de la durée du signal. Rappelons que le séisme en Haïti a été enregistré à 7 sur cette fameuse échelle, ce qui est énorme. Les dégâts le montrent aujourd’hui…